Aurores boréales

Les aurores boréales tirent leur nom d’Aurora, la déesse romaine de l’aube, et de Borée, le mot grec désignant le vent du nord. Elles se forment lorsque des particules transportées depuis le Soleil par le vent solaire entrent en contact avec le champ magnétique terrestre et font briller les gaz situés dans les couches supérieures de l’atmosphère. Elles sont généralement de couleur verte, parfois bordées de violet ou de rose.

L’Islande se trouve près du cercle polaire arctique, à l’intérieur de la bande ovale où l’aurore boréale est le plus souvent observée. Les lumières sont également présentes en été, mais les nuits sont trop claires pour les apercevoir. De septembre à avril, les nuits sont suffisamment longues et sombres, et on dit souvent que l’activité atteint son apogée aux alentours des équinoxes de septembre et de mars.

En islandais, on les appelle « norðurljós ». Lors d’une nuit particulièrement active, elles sont visibles depuis Reykjavík même, notamment depuis des endroits tels que le phare de Grótta, à la pointe de Seltjarnarnes, ou depuis la colline d’Öskjuhlíð. L’éclairage public continue toutefois de masquer les aurores les plus discrètes, c’est pourquoi les excursions se dirigent vers la campagne. Là-bas, en l’absence de lumière au sol, même une aurore faible se détache nettement sur fond d’étoiles.

Les visites partent de Reykjavík en soirée et durent généralement environ quatre heures, voire plus si les conditions sont favorables. Le guide consulte les prévisions météorologiques avant le départ et choisit une direction, modifiant parfois ses plans en cours de route pour profiter d’une éclaircie dans les nuages.

Une fois à l'arrêt, vous sortez dans l'obscurité et attendez. Les phénomènes apparaissent et disparaissent : un arc pâle peut se profiler à l'horizon pendant une demi-heure, puis s'intensifier et traverser le ciel en quelques minutes. Certaines nuits ne réservent rien du tout. De nombreuses excursions vous proposent du chocolat chaud et des pâtisseries islandaises pendant que vous attendez, vous prêtent des couvertures ou des chauffe-mains, et prennent des photos de vous sous les lumières.

À l’œil nu, une aurore faible peut ressembler à un nuage gris pâle. Un appareil photo révèle souvent plus de couleurs que ce que vous voyez, alors ne jugez pas le ciel uniquement à l’écran de votre téléphone. Pour vos propres photos, utilisez le mode nuit et posez votre téléphone sur un support stable, ou apportez un petit trépied. Installez-le avant de partir, car il est difficile de régler les paramètres avec les doigts gelés.

Si les aurores ne se manifestent pas, de nombreux organisateurs proposent une nouvelle sortie gratuite ou vous permettent de reporter votre réservation à une autre nuit. Les conditions varient, vérifiez donc les modalités avant de réserver, et prévoyez l’excursion dès le début de votre séjour afin d’avoir le temps de retenter votre chance.

La saison s'étend de septembre à avril. C'est en décembre et en janvier que les nuits sont les plus longues. Les mois de septembre, octobre et mars offrent un temps plus clément et, souvent, une forte activité autour des équinoxes.

Les aurores sont le plus souvent actives entre 22 h et 2 h, mais elles peuvent apparaître à tout moment dès qu’il fait nuit. Un ciel dégagé est plus important qu’un indice d’activité élevé. Une lune brillante rend les aurores faibles plus difficiles à observer, même si elle éclaire également le paysage pour les photos.

Le service météorologique islandais publie des prévisions d’aurores boréales sur vedur.is. Ces prévisions indiquent l’activité prévue à minuit sur une échelle de 0 à 9, une carte de la couverture nuageuse en Islande, ainsi que les heures de nuit et de lever de la lune à Reykjavík. Même un indice de 2 ou 3 peut offrir un beau spectacle si le ciel est dégagé.